毎年正月にはもちがのどにつかえ、お年寄りが死亡する事故が起きる。食品による窒息死は増加傾向にあり、年間四千人以上に達している。窒息の原因となる食品は多様だ。日本歯科医師会は一月に「食品による窒息事故を防ごう」と訴えるポスターなどを全国の歯科医院に配布、窒息事故予防の国民運動を始めた。

　人はありふれた危険への注意は弱い。もちによる窒息は常態化している。「みんなが、そんなものだと思って気を付けない。身近な危険なのに、もちの文化を持つ日本では顕在化しにくい」と向井美恵昭和大歯学部教授（口腔［こうくう］衛生学）は嘆く。

■年間死者４４００人

　厚生労働省の人口動態統計では、二〇〇六年から不慮の事故のうちで窒息が交通事故を上回るようになった。窒息の半数近くが食品によるもので、死者は一九九六年の約三千七百人から増え続けて〇五年以降、四千四百人前後で推移している。

　歯が生えそろう前の乳幼児と、そしゃく機能が低下する高齢者に多い。高齢になるほど増えるため、高齢化に伴って、食品による窒息死は今後も増加しそうだ。食品に潜む最大の危険といえる。

　向井教授ら厚労省特別研究班は、〇六年の一年間に起きた食品による窒息事故を全国の消防本部や救命救急センターに聞き、実態を調べた。のどで食道に落ちずに気道の入り口をふさぐ原因食品は、もちが一番多く、ご飯、パン、すしなど炭水化物が目立った。あめや団子、ゼリーなどの菓子類、魚介類、果実、肉と多岐にわたっていた。

■温度も関係

　研究班は実験で温度が影響することも確かめた。もちは五十～六十度ぐらいだと軟らかくてくっつきにくいが、体温に近い四十度まで下がると、硬くなり付着性が高まって窒息の要因になる。こんにゃく入りゼリーも、冷やして食べる方が硬くて窒息を起こしやすい。

　高齢者にとって正月のもちは楽しみの一つだろう。「『食べるな』とは言えない。軟らかくて付着しにくい高齢者用のもちも販売されている。飲み込みたくなったら、あと五回余分にかむよう勧めている」と向井教授。

　大人の気道入り口の内径は約二センチ。それより小さくして食べるのがよいが、のどでくっつく恐れもある。歯科医師会は「しっかりかんで食べることは今すぐできる『窒息予防』」と訴える。一口でかむ数は平均二十回。かむ力が弱くなっている高齢者はできる限り前歯でかみちぎり、唾液（だえき）とよく混ぜ、三十回かむよう心掛けてほしいという。

■応急手当て

　食事中のおしゃべりは控え、完全に食品を飲み込んでから話すたしなみも必要だ。向井教授は「食事の間に口の中を乾燥させないよう、お茶やみそ汁を飲むのも理にかなっている」と助言する。

　国の食品安全委員会は昨年、食事の際に誰かがそばにいて注意して見ているよう提言。のどに詰まったときには、強くせきをさせるか、背中をたたいたり、後ろから両腕を回して腹部を突き上げたりして吐き出させる、応急手当て法をホームページで紹介している。



(熊本日日新聞2009年2月6日付朝刊)